人类大脑中有数十亿个神经元，科学家们想知道它们是如何连接的。冷泉港实验室(CSHL)的Alle Davis和Maxine Harrison神经科学教授Anthony Zador，以及同事Xiaoyin Chen和Yu-Chi Sun，在《自然神经科学》杂志上发表了一项新技术，利用基因标签来找出联系。他们的技术名为BARseq2，用被称为“条形码”的短RNA序列标记脑细胞，使研究人员能够同时追踪数千个大脑回路。

许多大脑绘图工具允许神经科学家一次检查少数单个神经元，例如向它们注射染料。Chen是Zador实验室的博士后，他解释了他们的工具BARseq的不同之处:

“这里的想法是，我们不是用荧光染料标记每个神经元，而是用独特的RNA序列填充它，我们称之为RNA条形码。”你可以对条形码进行排序，以读出神经元发送投影的位置。你可以同时标记成千上万的神经元，你仍然可以区分哪个轴突来自哪个神经元。”

这种工具的最新一代被称为BARseq2，它增加了一个步骤，通过化学测序来分析几十个自然神经基因，类似于用来点亮人造RNA条形码的化学测序。陈表示:

“这些基因表达的差异通常反映了这些神经元正在做的事情。例如，如果一个神经元表达某种受体，你就能对这些受体接收到的任何东西作出反应。所以与没有这些受体的人相比，它们对特定信号的反应不同。”

BARseq2将大脑结构和功能结合在一起。Sun曾是Zador实验室的研究技术员，现在是纽约大学的研究生，他把大脑比作汽车。要想真正了解汽车是如何工作的，“你需要观察各个方面，从物理和电气性能到每个部件之间的连接方式。”同样，要理解大脑是如何工作的，你必须观察每个神经元的所有不同方面，包括每个神经元在大脑中的位置、基因表达以及与其他神经元的联系。”

这个项目是一个多机构努力的一部分，由美国国立卫生研究院资助的大脑倡议细胞普查网络，以汇编人类、小鼠和非人灵长类动物大脑的每个细胞图谱。这项工作将使科学家能够梳理出我们是如何产生复杂行为的，并为研究人员提供治疗脑部疾病的新工具。

# # #