缅因州贝尔法斯特的一处被船虫袭击的桩基。
2000年前人类就知道船蛆是一种类似蠕虫的软体动物，对木船、码头、堤坝和桥墩的损坏负有责任。然而，马萨诸塞大学阿默斯特分校在《Frontiers in Microbiology》发表的新研究表明，我们仍然不知道它们最基本的东西：它们是如何吃的。
“这是难以置信的，”微生物学助理教授Reuben Shipway说。“古希腊人曾写到，克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）失去了他的舰队，原因是他称之为‘蠕虫造成的巨大破坏’，而今天，蠕虫每年造成数十亿美元的损失。”
船蛆在红树林生态系统中也发挥着关键作用，遍布世界热带地区，并负责通过生命网循环大量的碳。然而，”Shipway说，“我们仍然不知道它们是怎么做的。
“问题的一部分是，木材中营养丰富的部分——纤维素——被包裹在一层厚而极难消化的木质素中。想象一下，一个非常厚，牢不可破的蛋壳。”
某些真菌拥有能够消化木质素的酶，长期以来人们认为生活在船蛆鳃中的共生细菌也有这种酶。我们原以为细菌在起作用，但现在我们知道它们不是靠细菌。”
研究人员仍在试图弄清楚究竟是什么原因导致了船蛆体内木质素的分解。”该论文的主要作者、微生物学研究生Stefanos Stravoravdis说：“我对五种不同种类的船蛆的整个基因组进行了梳理，寻找产生我们已知能够消化木质素的酶的特定蛋白质组。我的搜索一无所获。”
然而，这并不是故事的结尾，研究小组将在不久的将来发表更多的研究成果，这将有助于解开船蛆如何吃木头的谜团。“我们需要了解这个过程，”作者说道。
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