这项研究让三只恒河猴围坐在一个转盘旁，轮流给另外两只猴子中的一只吃苹果片。与此同时，研究人员记录了被称为背内侧前额叶皮层(dmpFC)的大脑区域中单个神经元的活动，该区域被认为在社会认知中发挥着作用。

在这些互动过程中，猴子们会回报过去给它们的苹果片，当它们没有从其他猴子那里得到苹果片时就会进行报复。研究人员的记录识别出dmpFC中的不同神经元，这些神经元会对小组中其他猴子的行为做出反应。特定的神经元被组内特定个体的特定行为和结果所激活(例如，邻居猴子提供苹果片导致获得奖励的结果)。许多神经元不仅编码有关特定个体的行为和结果的信息，还编码有关他们过去行为的信息。这些关于过去与团队成员互动的信息会影响动物即将做出的回报或报复的决定，研究人员可以利用这些神经元信息来预测哪只猴子会在得到苹果片之前就得到它。

“这一发现表明，dmpFC在战略决策中发挥着作用。为了验证这一想法，我们打乱了这一区域的正常活动，并发现动物不太可能回报，”MGH神经外科研究员、首席作者Raymundo Báez-Mendoza博士说。

研究结果表明，dmpFC在规划我们的行动和结果以及他人的行动方面发挥着重要作用。“在这种能力受损的神经精神疾病中，旨在直接或间接改善这一大脑区域功能的治疗可能会改善人们的生活，”资深作者齐夫·威廉姆斯医学博士说。

合著者包括Emma p. Mastrobattista和Amy J. Wang医学博士。

这项研究的资金由美国国立卫生研究院、大脑与行为研究基金会、MGH医学发现基金和霍华德·休斯医学研究所提供。

Journal Reference:

Raymundo Báez-Mendoza, Emma p. Mastrobattista, Amy J. Wangand, Ziv M. Williams. Social agent identity cells in the prefrontal cortex of interacting groups of primates. Science, 2021 DOI: 10.1126/science.abb4149