早发性结直肠癌的发病率自20世纪90年代以来一直在上升。
这一趋势背后的一个可疑原因是，全球日益增加的西式饮食消费，其中大量包括红肉和加工肉类，添加糖和精制谷物。标准美国饮食，也被称为“SAD”，60%是由超加工食品组成，如工业烘焙糖果、软饮料和加工肉类。SAD与结直肠癌风险增加有关。
我担心的超加工食品的一个方面是它们的颜色。这一特点充分体现在许多美味的食品和款待在年底假期。然而，手杖糖、甜饼、甚至蔓越莓酱和烤火腿的许多颜色都是合成的。有证据表明，这些人工食用色素可能会引发体内的致癌过程。
虽然人工食用色素看起来很漂亮，但潜在的健康风险还需要进一步研究。
虽然关于合成食用色素潜在致癌风险的研究才刚刚开始，但我相信，在这个节日里，你可能要三思而后行了。
什么是合成食用染料?食品工业使用合成染料，因为它们使食物看起来更好。第一批食用染料是在19世纪晚期用煤焦油制成的。今天，它们通常是由一种从石油中提取的叫做萘的化学物质合成的，最终产品叫做偶氮染料。
食品制造商更喜欢合成染料，而不是天然染料（如甜菜提取物），因为它们更便宜，更亮，更持久。虽然在过去的一个世纪里，制造商已经开发了数百种合成食品染料，但其中大多数是有毒的。根据美国食品和药物管理局的政策，只有九种药物被批准用于食品中，而通过欧盟法规的就更少了。
美国的食品制造商开始使用合成染料来标准化他们的产品着色作为一种营销策略。
是什么导致了结直肠癌?DNA损伤是导致结直肠癌的主要原因。当癌症驱动基因上的DNA损伤发生时，它会导致一种突变，使细胞无法控制地分裂并癌变。
另一个导致结直肠癌的因素是炎症。当免疫系统释放出炎症细胞开始愈合损伤或捕获致病病原体时，炎症就发生了。当这种炎症持续一段时间后，它会释放一种叫做自由基的分子，破坏DNA，从而损害原本健康的细胞。另一种被称为细胞因子的分子可以延长炎症，并在肠道内没有需要愈合的损伤时促进细胞分裂和癌症的发展。
长期不良的饮食习惯会导致慢性低级别炎症，这种炎症不会产生明显的症状，即使炎症分子会继续损害原本健康的细胞。
合成食品染料和癌症虽然FDA批准的合成食品色素中没有一种被列为致癌物，但目前已有的研究指出了我和其他人所担心的潜在健康风险。
例如，你肠道中的细菌可以将合成染料分解成已知的致癌分子。还需要更多的研究来研究微生物与合成色素的相互作用和潜在的癌症风险。
研究表明，人工食用色素可以与细胞内的DNA和蛋白质结合。还有一些证据表明，合成染料可以刺激人体的炎症机制。这两种机制都可能对结肠和直肠健康造成问题。
合成的食用染料已经被发现会破坏啮齿动物的DNA。我的研究团队未发表的数据支持了这一点，这些数据表明，在受控的实验室环境中，增加剂量和暴露时间，Allura Red，或Red 40，和柠檬黄，或Yellow 5，可以导致结肠癌细胞的DNA损伤。然而，我们的结果需要在动物和人类模型中进行复制，才能说这些染料直接导致了DNA损伤。
最后，人工食用色素可能会引起儿童的特别关注。众所周知，孩子是更容易受到环境毒素的影响因为他们的身体还在发育。我和其他人认为，这种担忧可能会延伸到合成食用色素尤其是考虑到它们在儿童食物中的普遍存在。一个2016年的研究在北卡罗来纳州的一家大型超市中，有超过40%的面向儿童的食品含有人工食用色素。还需要做更多的研究来检验反复接触人工食用色素对儿童的影响。
许多面向儿童的食品都含有合成色素。
降低患结肠直肠癌的风险假期里的几次治疗不会导致结肠直肠癌。但是长期食用加工食品可能会。虽然还需要对合成食用色素与癌症之间的联系进行更多研究，但现在你可以采取一些基于证据的步骤来降低患结肠直肠癌的风险。
一种方法是进行结肠癌检查。另一个是增加你的身体活动。最后，你可以吃健康的饮食，多吃粗粮和农产品，少喝酒精、红肉和加工肉类。虽然这意味着少吃那些色彩丰富的超加工食品，但从长远来看，你的肠道会感谢你的。
作者Lorne J. Hofseth，南卡罗莱纳大学药学院教授兼研究副院长。