慢性阻塞性肺病(COpD)是一种由吸烟引起的疾病，特征是进行性肺功能下降，降低肺功能并导致呼吸困难。它是全球第三大死亡原因。目前对慢性阻塞性肺病的治疗只能改善症状，而无法改变疾病进展。早期诊断——在患慢性阻塞性肺病之前确定谁将患上慢性阻塞性肺病，是在早期阶段阻止这种疾病的关键。

波士顿大学医学院(BUSM)的研究人员发现了一组活跃于吸烟者和曾吸烟者的基因，这组基因活跃可能与肺功能更快丧失相关。这些基因可能有助于预测哪些人最容易患上与吸烟有关的肺功能衰退。这些发现发表在《胸》杂志的网络版上。

吸烟以及与吸烟有关的疾病会造成气道和肺部的变化。这些变化可以通过支气管镜检查而检测出来。研究人员用Affymetrix基因芯片检测了134名目前或曾经吸烟者的呼吸道细胞的基因表达情况，得到与最大呼气量（FEV 1）下降率相关的气道基因表达特征。这些基因与参与未折叠蛋白反应的转录因子XBp1调控基因的表达增加相关，与粘蛋白产生基因相关。简单来说，就是一些人的特定基因活动发生了变化—— 在那些迅速失去肺功能的人体内更活跃的基因，呈现与肺功能恶化得更快相关。这些基因有望作为确定FEV1下降的指标，在早期阶段检测出是否有患COpD的风险。

“我们发现，在肺功能迅速下降之前，气道基因会发生变化，像这样的测试可以帮助医生在患慢性阻塞性肺病之前识别出有患病风险的人，并帮助科学家在疾病恶化之前找到新的治疗方法，这应该给COpD患者带来很大的希望。”通讯作者Katrina Steiling医学博士是BUSM医学助理教授。

据研究人员称，对这些基因的进一步研究可能提供导致肺功能快速下降的线索，可能有助于开发预防COpD发展的新疗法。能够识别肺功能恶化风险最高的人也可能使对抗COpD药物的临床试验更容易——找出最有可能从中受益的人开展新药物的试验。吸烟会导致肺部和呼吸道细胞发生变化。因为气道的变化类似于发生在肺深处的变化，测试气道中的细胞可以用来检测肺深处的疾病。