经常有人告诉我们，身体更健康的人从来不会忘记吃早餐。但是，这是否意味着早餐会让我们更健康、更苗条?或者早餐还有其他什么意义?
世界各地的父母可能都为孩子吃早餐的问题发愁过，于是“早餐是一天中最重要的一餐”就和“吃了胡萝卜可以让你夜晚视力更好”和“圣诞老人不会给不听话的孩子带来玩具”一样，变成了老掉牙的说辞。大多数人长大后都坚信，如果不吃早餐，饮食健康就无从谈起，然而只有三分之二的英国成年人规律地吃早餐，在美国这一比例是四分之三。
为什么早餐会被认为是一天中最重要的一餐?这或许可以从英文单词“breakfast”来寻找线索。“fast”有断食、斋戒的含义，因此“breakfast”的意思就是“停止断食”。我们之所以要吃早餐，目的就是终止一整夜的断食。为什么早餐会被认为是一天中最重要的一餐?这或许可以从英文单词“breakfast”来寻找线索。“fast”有断食、斋戒的含义，因此“breakfast”的意思就是“停止断食”。我们之所以要吃早餐，目的就是终止一整夜的断食。
“身体在夜间会消耗大量的能量储备用于生长和修复，”饮食专家萨拉·埃德尔(Sarah Elder)解释道，“一顿营养均衡的早餐有助于增加我们的能量，同时补充夜间消耗的蛋白质和钙。”
但是，对于早餐是否应该在一日三餐中处于最高地位，还存在着许多争议。随着断食法的逐渐流行，人们开始担忧谷物中的糖分含量以及食品工业插手推崇早餐的研究，甚至有学术界人士宣称早餐是“危险”的。
那么，真相是什么?早餐是开启元气满满的一天所必需的吗?还是只是谷物食品公司的营销策略?
关于早餐(以及不吃早餐)研究最多的方面是其与肥胖的关系。对于二者之间为什么存在联系，科学家提出了不同的理论。
在美国进行的一项研究中，研究人员分析了5万人在7年间的健康数据，发现相比在午餐或晚餐吃得更多的人，那些把早餐当成一天中最重要一餐的人往往具有较低的身体质量指数(BMI)。研究人员认为，早餐有助于增加饱腹感，减少每日热量摄入，改善我们的饮食质量——因为早餐的食物通常含有更多的纤维和营养成分——并提高之后几餐的胰岛素敏感性。当胰岛素敏感性很低时，就会出现“胰岛素抵抗”现象，此时糖尿病的风险就会变得很高。
但是，与其他类似研究一样，我们不清楚早餐到底是不是真正的原因，或者说，我们不知道那些不吃早餐的人是否一开始就比别人更容易胖。
为了回答这一问题，研究人员设计了一项实验，让52名肥胖女性参加为期12周的减肥项目。她们每天摄入的热量都相同，但一半人吃早餐，另一半人不吃。
研究人员发现，并不是早餐本身导致了参与者的体重减轻：日常习惯的改变才是原因。在之前有吃早餐习惯的女性中，不吃早餐的人平均减重了8.9公斤，而依然吃早餐的人平均减重了6.2公斤;与此同时，那些之前不吃早餐的女性中，开始吃早餐的人平均减重7.7公斤，而继续不吃早餐的则平均减重了6公斤。
如果说，仅有早餐这一因素并不能保证减肥效果，那为什么肥胖和不吃早餐之间存在联系呢?
英国阿伯丁大学从事食欲研究的亚历山大·约翰斯通(Alexandra Johnstone)教授认为，这可能只是因为不吃早餐的人对营养和健康的了解不足。她说：“对于吃早餐与可能的健康结果之间的关系，已经有过大量的研究，但这或许是因为那些吃早餐的人习惯于做有益于健康的事情，比如不抽烟和定期锻炼等。”
2016年的一篇综述回顾了10项关于早餐与体重管理之间关系的研究，得出的结论是，关于早餐会影响体重或食物摄入的观点，无论是支持还是反对的证据都很有限。在提出通过早餐来帮助防止肥胖的建议之前，还需要研究者提供更多的证据。
间歇性断食包括整夜断食和持续到次日的断食，这种饮食方式在希望减重或维持体重以保持健康的人群中变得越来越流行。
有一个例子是，2018年发表的一项试验性研究发现，间歇性断食有助于改善血糖控制能力和胰岛素敏感性，并降低血压。研究人员为8名男性糖尿病前期患者提供了两个不同的进食时间表：一组在9：00至15：00之间摄入一天所有的热量，而另一组摄入同样热量的时间跨度为12小时。研究作者、美国阿拉巴马大学伯明翰分校的营养学助理教授考特尼·彼得森(Courtney peterson)表示，9：00—15：00组的结果表明，这种进食方式能起到相当于降压药的作用。
不过，这项研究的规模很小，还需要更多的研究才能确定这种饮食方式的长期效果。
如果不吃早餐(并且在严格规定的时段之外不吃其他食物)能够带来潜在的好处，那么这是否意味着吃早餐可能有害呢?有一派学术观点就认为如此，并宣称早餐是“危险”的：在早上吃东西会导致我们的皮质醇峰值水平更高。长此以往，身体就会对胰岛素产生抗性，并可能导致2型糖尿病。
然而，牛津大学糖尿病、内分泌和新陈代谢研究中心的代谢医学教授弗雷德里克·卡佩(Fredrik Karpe)认为，事实并非如此。相反，早晨出现较高的皮质醇水平本身就是我们身体自然节律的一部分。
不仅如此，弗雷德里克还指出早餐是迅速启动新陈代谢的关键。“为了让其他组织对食物摄入有较好的反应，你需要一个涉及碳水化合物对胰岛素做出反应的初始触发因素。早餐对这一过程的发生至关重要，”他说道。
在2017年发表的一项研究中，18名糖尿病患者和18名非患者参与了一项随机控制试验。结果发现，不吃早餐扰乱了两组受试者的昼夜节律，并导致饭后出现更高的血糖水平峰值。研究人员总结道，吃早餐对于保持生物钟按时运转是必不可少的。
彼得森表示，不吃早餐的人可以分为两种：一种是不吃早餐，但在正常时间吃晚餐——他们能享受到间歇性断食的好处;另一种是既不吃早餐，晚餐也吃得很晚。