每个人体内都有少量不同寻常的胸腺细胞出现功能障碍，这可能是一些人患上一种名为t细胞急性淋巴细胞白血病(T-ALL)的白血病的原因，这种白血病每年影响6000多名美国人。

密苏里大学医学院和工程学院的研究人员在研究患有T-ALL的小鼠时，对胸腺细胞(存在于胸腺中的一种免疫细胞)进行了表征。他们确定所有啮齿类动物的肿瘤都起源于同一种T细胞，这种T细胞表达一组独特的分子标记。

生物工程、分子微生物学、免疫学和外科副教授、资深作者Adam Schrum博士说:“一旦我们在小鼠身上发现了这种细胞，我们想知道人类是否也有同样的细胞类型和数量。我们获得的人体样本中含有与小鼠相同数量的T细胞。”

这种罕见的细胞只占胸腺所有细胞的0.01%，后来被称为“EADN”。Schrum的团队接下来想知道是否每个人类T-ALL病例都源自EADN。

“在三年的时间里，我们在密苏里大学卫生保健中心检查了5例T-ALL病例，”Schrum说。“我们研究了每个患者的细胞样本，发现这五个病例中有一个似乎起源于EADN细胞。我们并不是说EADN是导致这种类型癌症的唯一细胞，但我们的研究结果表明，它与某些病例有关。这是一个非常令人兴奋的发现。”

Schrum的团队还发现了EADN细胞的其他独特之处。一种被称为主要组织相容性复合体(MHC)的分子，它驱动自身免疫和其他免疫反应，是小鼠体内EADN细胞转化为癌症的信号。

“这就像一种导致EADN转变为癌症的自身免疫反应，”Schrum说。“胸腺中的许多其他细胞不能做到这一点。现在我们已经确定了这种转变所需的信号，这一发现可能指向治疗它的潜在策略。”

Schrum说，下一步是确定人类T-ALL病例起源于EADN细胞的频率，希望了解如何更好地针对每个人独特的癌症病例进行个性化治疗。

Early expression of mature alpha beta TCR in CD4- CD8- T cell progenitors enables MHC to drive development of T-ALL bearing NOTCH mutations