科学家们发表了关于野生健康海洋哺乳动物的第一次听力测试。对阿拉斯加布里斯托尔湾白鲸的测试表明，鲸鱼具有敏感的听觉能力，经历过大量听力损失的动物数量远远低于科学家的预期。
后者的研究结果与先前对人类和宽吻海豚的研究的预期形成对比，这些研究显示，随着年龄增长，听力损失更多，伍兹霍尔海洋研究所(WHOI)的生物学家Aran Mooney说，他是两项关于白鲸的新研究的主要作者。“但与野生白鲸种群不同，所研究的海豚生活在非常嘈杂的环境中，就像大多数人一样。”
在人类活动(如石油和天然气勘探和船舶交通)中海洋噪声增加的时候，了解鲸鱼和其他濒危海洋哺乳动物的自然听觉能力对评估对动物的潜在噪声影响和管理工作至关重要。减轻声音引起的听力损失。
在这两项相关研究中，WHOI研究人员和他们的同事测量了26种野生白鲸的听觉灵敏度，然后将听力图与布里斯托尔湾夏季栖息地内的声学测量结果进行比较，研究自然声音 - 其环境中的所有声音 - 如何影响听力灵敏度。音景还揭示了白鲸可能用来导航的声音线索。第一项研究于2018年5月8日在“实验生物学杂志”上发表。音景研究的结果发表于2018年6月20日的“生态声学杂志”。“在第一篇论文中，我们描述了白鲸种群的听觉能力，这在以前没有在健康的野生种群中进行过，”穆尼说。“在第二篇论文中，我们将其置于背景中，以了解他们如何在栖息地中使用声学差异，以及他们的听觉如何受到环境中自然环境噪声的影响。”
你如何测试白鲸的听力?研究人员应用了相同的筛查方法，医生用它来测试新生婴儿的听力，这些新生儿无法对他们是否听到声音做出声音反应：自动听觉脑干反应。
将吸盘传感器轻轻放在鲸鱼的头部，就在气孔后面，另一个放在背面以供参考。播放一系列安静的音调，传感器有助于测量大脑对皮肤表面声音的反应。
“这很简单，”穆尼说。“我们必须制造一个便携式系统，我们可以将其引入极端环境，以便进行听力测试。”
测试本身很快，只需要大约五分钟来测量每个频率。穆尼说，最具挑战性的部分是吸引参与者。
为此，研究人员依靠阿拉斯加原住民追捕白鲸的专业知识。从小型铝制船只，团队将接近成年鲸鱼 - 研究中没有小牛被包括在海湾的浅水区。注意不要压迫或伤害鲸鱼，他们会用软网捕捉它。海洋哺乳动物处理人员，包括来自乔治亚水族馆，谢德水族馆和神秘水族馆的队伍，将进入水中以帮助用绳索固定动物的尾巴，然后将其移至水中的腹带(如小担架)。一艘柔软的充气船，进行听力测试。
“白鲸在测试期间保持相对放松，似乎采用了可以用来避免虎鲸的休息行为，”穆尼解释说。“当虎鲸正在捕猎它们时，白鲸常常会移到非常浅的水中并静静地停留在那里，直到它们可以安全地返回更深的水域。”
除了听觉测试，研究人员还进行了体检，以评估每只动物的整体健康状况，性别和估计年龄，并获得皮肤，呼吸和血液样本，以收集有关鲸鱼激素水平，微生物组细菌的信息，和其他与健康有关的数据。这些评估是由NOAA渔业阿拉斯加渔业科学中心，阿拉斯加鱼类和游戏部以及阿拉斯加海洋生物中心协调的白鲸人口健康评估计划的一部分。在释放之前，卫星发射器连接到一些鲸鱼以研究鲸鱼的运动。
听力测试显示，看似年龄较大的人群听力损失很少，这可能是因为与更多城市地区相比，白鲸居住的河口相当安静。
“由于没有任何关于野生海洋哺乳动物听力的其他研究，我们将这些结果与之前对圣地亚哥和俄罗斯的圈养海豚的研究进行了比较，”穆尼说。“海豚在老化时表现出明显的听力损失，但圣地亚哥群体生活在一个非常嘈杂的环境中，就像大多数人一样。”
Mooney及其同事还将野生白鲸测试与生活在人类护理设施中的白鲸测试进行了比较。两个小组都听得很清楚，作者认为这可能是由于他们所处的安静环境。
“安静的声音中的敏感听觉可以让白鲸通过低振幅信号检测掠食者，导航和与他们的年轻人交流，”穆尼解释说。“这种听觉灵敏度可能会在噪声较大的环境中受到影响。它还表明管理层担心居住在嘈杂区域的动物，他们可能已经表现出更大比例的听力损失。”
这两项研究对于评估水下噪声对濒临灭绝的库克湾白鲸的影响非常重要，这些鲸鱼的数量已经减少到估计的328.该物种生活在靠近安克雷奇，AK的栖息地，并且受到来自运输，堆积的噪音的影响来自附近军事基地的驾驶，施工和爆炸性噪音。