一项新的研究揭示了为什么一种高传染性的霍乱病菌变种没有像人们担心的那样引发第八次霍乱大流行，而是意外地消失了。这种病菌曾在20世纪90年代初引发了大规模的疾病暴发。

该研究分析了O139霍乱弧菌的样本，发现随着时间的推移，其基因组发生了重大变化，导致其意外下降。O139霍乱弧菌是引起霍乱的细菌的一种变体。

这些基因变化导致抗菌素耐药性(AMR)逐渐丧失，以及霍乱病菌产生的毒素类型发生变化。综合来看，这些变化很可能是O139未能引发第八次霍乱大流行的原因。

目前没有对霍乱病菌进行定期监测。科学家说，持续监测抗菌素耐药性和毒素产生的基因是在霍乱菌进化过程中保持领先的关键。特别是，这将有助于计划改变疫苗和适当的公共卫生应对措施，以防止今后爆发霍乱。

O139型霍乱弧菌于1992年在印度首次发现。它迅速凌驾于现有的O1变体之上，并在印度和孟加拉国南部引发了大规模的疾病暴发。

O139在亚洲的迅速传播让科学家们感到吃惊，他们担心它会导致第八次霍乱大流行——因此，霍乱疫苗被相应地修改了。但由于某种原因，那场大流行从未发生过:到2015年，变异株大幅减少，O1变异株再次确立了自己的优势株地位。到目前为止，科学家们还没有弄清楚其中的原因。

这项研究今天发表在《自然通讯》杂志上。

“很有可能出现另一种霍乱变种，有可能引发大规模疫情，导致第八次霍乱大流行。剑桥大学免疫治疗和传染病研究所的Ankur Mutreja博士是该研究的高级作者，他说:“持续监测流通中的变异是我们防止大规模暴发的最佳机会。”

霍乱是一种危及生命的传染病，通常因食用或饮用受污染的食物或水而感染。它只会在卫生条件差的地方引发大规模疫情，因此主要局限于发展中国家。

当战争或自然灾害导致水和污水系统中断时，霍乱也会发生。最近的新闻报道警告说，乌克兰城市马里乌波尔(Mariupol)现在有爆发大规模霍乱的危险。数周以来，马里乌波尔几乎被俄罗斯的炮击摧毁。

在过去200年里，七次霍乱大流行在全世界造成数百万人死亡;第七次疫情仍在也门和索马里大规模爆发。霍乱弧菌是导致今天霍乱暴发的细菌，它的主要变种被称为O1，在20世纪60年代兴起，取代了所有先前存在的变种。

这项新研究分析了1992年至2015年期间采集的330个霍乱变体O139样本，揭示了其基因组中的两个关键变化，这些变化可能是在三波重叠的疾病传播中导致其下降的原因。

在O139变异出现之前，霍乱对许多抗生素敏感。但O139对这些都有抗性，这可能是它很快成为显性变异的原因。

研究发现，O139一开始有几个基因使其对抗生素产生耐药性。但随着时间的推移，它逐渐失去了这些基因。同时，O1变体获得了抗生素耐药性。

“当它第一次出现时，霍乱的O139变体具有抗菌素耐药性。但随着时间的推移，这种耐药性消失了，而之前存在的O1变体获得了耐药性，并重新建立了自己，”穆特雷贾说。

世界卫生组织(世卫组织)估计，全球每年有130万至400万霍乱病例，21 000至143 000人死亡。霍乱曾发生过七次大流行，都是由霍乱弧菌的O1变种引起的，第一次记录于1817年。