众所周知，长期暴露在压力下会导致严重的精神问题。然而，支撑应力反应的精确机制仍然是未知的。日本研究人员最近在显微镜成像方面取得的进展，导致了一组控制应激反应的脑细胞的激动人心的发现。这些细胞可能是理解与压力有关的精神障碍起源的关键。
在本月发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项研究中，来自大阪大学(Osaka University)的研究人员在小鼠的屏状核发现了一小群大脑细胞，它们控制着压力诱发的焦虑行为。当这些细胞被化学遗传技术激活时，小鼠表现出与焦虑相关的行为，而细胞失活使小鼠对慢性压力更有弹性。
直到最近，由于技术上的限制，使用无偏见和无假设的方法来识别这样小的细胞群一直是具有挑战性的。现在，大阪大学研究人员最近开发的块面串行显微断层扫描技术(FAST)使这成为可能。这项技术允许研究人员在单个细胞的分辨率下检查细胞活动的变化。人们普遍认为，应激的处理依赖于大脑皮层和皮层下区域之间的通信;然而，这种交流背后的确切机制尚不确定，这正是研究人员使用这种技术的目的。
研究人员使用已经建立的关于克制和社会挫败压力的心理动物模型，来绘制暴露在压力下的小鼠的细胞活动模式。利用FAST技术，研究小组收集了对照组小鼠和暴露在这些压力条件下的小鼠的全脑图像。在研究的22个大脑区域中，屏状核被确定为区分应激大脑和非应激大脑的关键区域:该研究的主要作者Misaki Niu和Atsushi Kasai说:“一种使用大脑激活映射和机器学习的联合方法表明，隐窝激活是暴露于急性应激源的可靠标记。”关键的是，通过使用化学遗传技术操纵这些细胞的活动，他们得出结论，屏状核对控制压力诱导的焦虑相关行为至关重要。当这些细胞的活动被放大时，小鼠表现出焦虑行为;这些可以通过抑制屏状核细胞的活动来逆转。
资深作者Hitoshi Hashimoto解释说:“应激反应claustrum神经元的失活至少可以作为一种部分预防类似抑郁行为出现的措施，而且，对应激易感性的增加对情绪压力的恢复力。”
这一发现为屏状核活动作为焦虑相关疾病的新治疗目标打开了新的机会，并使人们更好地理解压力相关疾病的原因。