图片:东非的直立人被当代动物群所包围
近200万年前，直立人首次出现了大脑较大等人类典型特征。这种向人类特征的进化转变通常与涉及更多肉类消费的重大饮食转变有关。然而，今天发表在《美国国家科学院院刊》(proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项新研究对早期人类进化中肉食的首要地位提出了质疑。虽然在直立人出现后，食肉的考古证据显著增加，但研究作者认为，这种增加可以在很大程度上解释为对这一时期的研究关注增加，有效地使证据偏向“肉使我们成为人类”的假设。
世世代代的古人类学家都去了像奥杜瓦伊峡谷这样著名的保存完好的遗址寻找和发现这项研究的主要作者、乔治·华盛顿大学的人类学助理教授w·安德鲁·巴尔说:“这一令人震惊的直接证据表明，早期人类吃肉，进一步证实了在200万年前出现过肉食激增的观点。”“然而，当你从东非的许多地点定量地综合数据来验证这一假设时，就像我们在这里做的那样，‘肉使我们成为人类’的进化叙事开始瓦解。”
Barr和他的同事汇编了来自非洲东部九个主要研究地区的已发表的数据，包括59个可追溯到260万至120万年前的遗址水平。他们使用了几个指标来追踪食肉古人类:保存有石器工具切割痕迹的动物骨骼的动物考古遗址的数量，在各个遗址上有切割痕迹的动物骨骼的总数，以及分别报告的地层水平的数量。
研究人员发现，当考虑到采样努力随时间的变化时，在直立人出现后，食肉动物的相对数量并没有持续增加。他们注意到,而修改的原始丰度骨骼和zooarchaeological站点的数量和水平都明显增加直立人的出现后,相对应的增加反映了抽样强度上升,表明密集采样——而不是改变人类行为——可能是原因。
“20多年来，我一直在挖掘和研究有切割标记的化石，我们的发现仍然让我大吃一惊，”史密森尼国家自然历史博物馆人类起源项目的研究科学家、这项研究的合著者布里安娜·波比纳(Briana pobiner)说。“这项研究改变了我们对动物考古记录告诉我们的最早的史前食肉动物的理解。这也表明，我们继续提出关于我们进化的重大问题，同时我们也继续发现和分析关于我们过去的新证据是多么重要。”
在未来，研究人员强调需要另一种解释来解释为什么与现代人类有关的某些解剖和行为特征会出现。可能的替代理论包括由祖母提供植物性食物，以及通过烹饪来提高营养可用性的可控火的发展。研究人员警告说，这些可能的解释目前都没有强有力的考古记录，所以还有很多工作要做。
巴尔说:“我认为这项研究和它的发现不仅会引起古人类学界的兴趣，也会引起所有目前基于这种食肉说法的节食决定的人的兴趣。”“我们的研究推翻了吃大量肉类推动我们早期祖先进化变化的观点。”
No sustained increase in zooarchaeological evidence for carnivory after the appearance of Homo erectus