全世界有7000多万人感染了丙型肝炎。这种疾病是可以治疗的，但往往不被认识到。在80%的病例中，它是慢性的，可导致肝损伤，甚至肝癌。迄今为止，还没有有效的疫苗。RUB病毒学部门的丹尼尔·托德博士解释说:“这种疾病之所以经常无法治愈，是因为病毒在不断变化，从而逃离免疫系统。”“免疫系统形成的抗体总是落后于病毒一段时间，并有能力对抗大约两周前在体内存在的变体。”因此，研究人员对病毒在宿主体内的这种进化特别感兴趣。
迄今为止，在动物实验中还没有合适的模型来处理这些问题。为了寻找一种所谓的替代模型来研究人类丙型肝炎病毒，科学家们分析了与汉诺威兽医大学(TiHo)合作采集的马样本。TiHo研究训练小组VIpER的博士生、该论文的第一作者André G?mer解释说:“如果你比较可以感染不同物种的肝炎病毒，令人震惊的是，人类病毒和对马具有传染性的病毒在基因上是近亲。”研究人员分析了感染过程中来自人类和马的病毒的表面蛋白质，并对结果进行了比较。
更好地理解病毒的策略
“在马病毒中，我们称之为高变区的区域缺失了。”它的变化特别快，并保护病毒的一个区域，帮助它感染宿主细胞。这可能是马的感染很少是慢性的原因之一，这一点与人类不同。Todt说:“这些发现帮助我们更好地了解丙型肝炎病毒的策略，并找出病毒的哪些部位最相关。”马肝炎病毒在马身上的感染可能是一个强有力的模型，可以深入了解肝炎病毒的进化和丙型肝炎病毒的免疫逃避。