1923年，铅首次被添加到汽油中，以帮助保持汽车引擎的健康。然而，汽车的健康是以我们自身的健康为代价的。

一项新的研究计算出，在童年时期暴露于含铅气体的汽车尾气中，总共夺走了1.7亿美国人的8.24亿智商点，这一数字约为美国人口的一半。

杜克大学临床心理学博士Aaron Reuben和他在佛罗里达州立大学的同事发现，1996年以前出生的美国人现在可能面临更大的与铅有关的健康问题的风险，比如大脑加速老化。1996年，美国禁止使用含铅汽车汽油，但研究人员表示，在那个时代结束之前出生的人，特别是在20世纪60年代和70年代使用含铅汽车的高峰期出生的人，在儿童时期接触的含铅量高得令人担忧。

该团队的论文发表在3月7日的《美国国家科学院院刊》(proceedings of The National Academy of Sciences)上。

铅具有神经毒性，进入人体后会腐蚀脑细胞。因此，健康专家说，在生活的任何时刻都没有安全的接触水平。幼儿尤其容易受到铅的影响，铅会损害大脑发育，降低认知能力。不幸的是，无论什么年龄，我们的大脑都无法控制这种情绪。

“铅一旦被吸入，或被摄入，或被水摄入，就能到达血液，”Reuben说。“在血液中，它能够通过血脑屏障进入大脑，血脑屏障非常擅长将大量有毒物质和病原体阻挡在大脑之外，但不是所有的。”

铅侵入血液的一个主要途径是通过汽车尾气。

为了回答70多年来含铅气体的使用是如何对人类健康造成永久性影响这个复杂的问题，鲁本和他的合著者、佛罗里达州立大学的两位社会学教授迈克尔·麦克法兰和马修·豪尔选择了一个相当简单的策略。

他们利用美国儿童血铅水平、含铅气体使用情况和人口统计等公开数据，确定了2015年每个活着的美国人可能终生承受的铅暴露负担。根据这些数据，他们通过计算暴露在含铅气体中所损失的智商点数来评估铅对我们的智力的影响，以此作为铅对公众健康有害影响的代表。

研究人员对结果感到震惊。他们说：“坦率地说，我很震惊。当我看到这些数字时，我仍然感到震惊，尽管我已经做好了准备。”

含铅汽油的消费量在20世纪60年代初迅速上升，并在70年代达到顶峰。结果，Reuben和他的同事们发现，在这20年里出生的每个人基本上都肯定暴露在汽车尾气中有害水平的铅中。

更令人吃惊的是铅对智力的影响:儿童时期接触铅可能使美国人的累计智商得分降低了约8.24亿分——平均每人接近3分。而1960年代中后期出生的人可能已经失去了六分智商。

智商下降几分似乎可以忽略不计，但作者指出，这些变化足以使认知能力低于平均水平(智商低于85)的人被归类为智力残疾(智商低于70)。

接下来，麦他们将分析儿童铅接触的种族差异，希望强调黑人儿童所遭受的健康不平等，他们比白人儿童更经常接触铅，接触的数量也更多。

Reuben的下一步将是基于之前的发现，即童年时期高铅接触的成年人可能会经历加速的大脑老化，研究过去铅接触对老年大脑健康的长期影响。

“我们数百万人都有铅接触的历史，”Reuben说。“这不像你出了车祸，肌腱套撕裂，然后痊愈，然后你就没事了。这似乎是身体以不同方式携带的一种侮辱，我们仍在努力理解，但这可能会对生命产生影响。”

引用本文：“Half of US population Exposed to Adverse Lead Levels in Early Childhood,” Michael J. McFarland, Matt E. Hauer, Aaron Reuben. proceedings of the National Academy of Sciences, March 7, 2022. DOI: 10.1073/pnas.2118631119