2017年11月，科学家们将美国宇航局的斯皮策太空望远镜指向了被称为“欧姆穆阿阿”的物体 - 这是第一个访问太阳系的星际物体。红外斯皮策是在10月发现10周后的几周内指向'Oumuamua的望远镜之一。
“对于斯皮策来说，Oumuamua过于微弱，以至于在9月初该对象最接近地球的两个月之后发现了它。然而，“非检测”对奇怪物体的大小设置了新的限制。结果发表在天文学杂志上发表的一项新研究中，该研究由美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室的科学家共同撰写。
新的尺寸限制与今年早些时候发表的一篇研究论文的结果一致，该研究结果表明，除去去年追踪的欧姆穆阿姆的速度和方向的微小变化：该文章的作者得出了排出的气体。像小推进器一样轻轻推动物体。这一决心取决于'Oumuamua相对小于典型的太阳系彗星。(Oumuamua经历了放气的结论表明它是由冷冻气体组成的，类似于彗星。)
“'Oumuamua从第一天起就充满了惊喜，因此我们渴望看到斯皮策可能会展示什么，”新研究的第一作者，北亚利桑那大学天文学教授大卫特里林说。“事实上'Oumuamua对斯皮策来说太小了，实际上是一个非常有价值的结果。”
'Oumuamua首次被夏威夷大学的pan-STARRS 1望远镜在夏威夷哈莱阿卡拉探测到(该物体的名称是夏威夷语，意思是“远道而来的游客”)，2017年10月望远镜正在测量近地小行星。
随后由多个地基望远镜和美国宇航局的哈勃太空望远镜进行的详细观测发现了从欧姆穆阿姆表面反射的太阳光。物体亮度的巨大变化表明，'Oumuamua高度拉长，最长尺寸可能不到半英里(2,600英尺，或800米)。
但斯皮策利用它们辐射的红外能量或热量跟踪小行星和彗星，这可以提供有关物体大小的更具体的信息，而不仅仅是反射太阳光的光学观测。
事实上，'Oumuamua对于斯皮策来说太微弱，无法确定物体的总表面积。然而，由于非检测不能用于推断形状，因此尺寸限制表示为Oumuamua的直径，如果它是球形的。使用三个单独的模型，对物体的构成做出略微不同的假设，斯皮策的非检测限制'Oumuamua'的“球形直径”到1,440英尺(440米)，460英尺(140米)或者可能只有320英尺(100米) 。广泛的结果源于对'Oumuamua的构成的假设，它影响了Spitzer看起来多么可见(或微弱)的特殊尺寸。
小而反光
该研究报告的作者表示，这项新研究还表明，'Oumuamua的反射率可能比居住在我们太阳系中的彗星高出10倍 - 这是一个令人惊讶的结果。因为红外光主要是由“温暖”物体产生的热辐射，所以它可以用来确定彗星或小行星的温度;反过来，这可以用来确定物体表面的反射率 - 科学家称之为反照率。正如在阳光下的黑色T恤比轻的T恤更快地加热，具有低反射率的物体比具有高反射率的物体保留更多的热量。因此较低的温度意味着较高的反照率。
彗星的反照率可以在其整个生命周期中发生变化。当它靠近太阳时，彗星的冰变暖并直接变成气体，扫除彗星表面的灰尘和污垢，并露出更多的反射冰。
'Oumuamua已经穿越星际空间数百万年，远离任何可以刷新其表面的恒星。但是，当它发现离我们的太阳非常接近时，可能已经通过这种“放气”使其表面焕然一新。除了清除灰尘和污垢之外，一些释放的气体可能已经覆盖了'Oumuamua的表面，带有反射的冰雪覆盖层 - 这种现象在我们太阳系的彗星中也被观察到。
'Oumuamua正在走出我们的太阳系 - 几乎与太阳一样远离土星的轨道 - 并且远远超出现有望远镜的范围。
“通常情况下，如果我们从彗星那里获得一种奇怪的测量结果，我们会再次测量它，直到我们了解到我们所看到的情况，”JpL近地天体研究中心(CNEOS)的Davide Farnocchia说。两篇论文的共同作者。“但是这个已经永远消失了;我们可能已经知道了它和我们将要知道的一样多。”
JpL为华盛顿的NASA科学任务理事会管理斯皮策太空望远镜任务。科学运作在加利福尼亚州帕萨迪纳的加州理工学院的斯皮策科学中心进行。航天器的运营基地位于科罗拉多州利特尔顿的洛克希德马丁太空系统公司。数据存储在位于加州理工学院IpAC的红外科学档案馆。加州理工学院为NASA管理JpL。